La végétation
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Les étages de la végétation alpine
La végétation alpine se characterise par la presence de conditions environmentales très differentes sur des petites surfaces. Ces conditions differentes forment des étages de végétation qui se distinguent fortement entre eux, et qui correspondent a la succession de zones de végétation de nos longitudes jusqu’aux régions arctiques. Au cours d’une randonnée de quelques heures on peut ainsi voir les mèmes types de végétation que lors d’un voyage jusqu’au cercle polaire.
Les majeurs facteurs environmentaux qui determinent les étages de végétation sont la temperature, la variabilité de temperature journallière, l’irradiation solaire, la durée de la période de croissance et l’éxposition au vent.
L'étage montagnard
Létage montagnard est l’étage où se trouvent les characteristiques forêts alpines. Il est subdivisé en étage sub-montagnard, et étage montagnard. L’étage sub-montagnard se trouve entre environ 800 et 1000 mètres d’altitude dans notre région. On y trouve des forêts mixtes avec épicéa, sapin, et arbres feuillus, ainsi que surtout le long des rivières, des forêts purement feuillus avec bouleaux, hêtre et érable. Le sous-bois est généralement composé des mèmes plantes que en plaine. Le fond de la vallée entre Sembrancher et Orsières est un bon example de forêts sub-montagnardes.
L’étage montagnard commence à environ 1000 mètres et s’étend jusqu’à la limite des forêts à environ 2200 mètres. Içi on trouve principallement des forêts de conifères. Dans les zones plus basses ce sont des forêts d’épicéa et de sapins, montant plus haut le sapin disparait graduellement et est remplacé completement par l’épicéa. Approchant 2000 mètres, on voit une transition vers des forêts finales de méléze et d’arroles, dominantes sur du sol riche en silicates des montagnes cristallines, ou de méléze et d’épicéa, dominantes sur du sol calcaire. Le long des rivières et des ravines d’avalanches on trouve des forêts feuillus d’aulne blanc.
Le sous-bois de l’étage montagnard est dominé par la myrtille, et plus haut dans la zone de forêt finale, par le rhododendron.
L'étage subalpin
L’étage subalpin, très characteristique, couvre la zone de combat des arbres. Içi les conditions sont trop rudes pour la formation de forêts fermées, on y trouve des arbres isolés ou en petit groupes. La taille des arbres diminue progressivement avec l’altitude, et de plus en plus ils prennent des formes échevelées et ensuite rampantes. Sur les sols riches en silicates des montagnes granitiques, le méléze et l’arolle dominent l’étage subalpin. Par contraste, sur des sols riches en calcire on y trouve souvent l’épicea en plus grand nombre que l’arolle jusqu’à la limite des arbres. Le méléze se trouve sur tous types de sols sur cet étage.
Finallement dans la partie superieure de l’étage subalpin, les arbres sont remplacées completement par des populations «Krummholz», le nom allemand adopté pour les populations d’arbustres rampants de pin couché, de rhododendron ou de genévrier nain. Des landes d’arbustres nains avec myrtille et airelles sont commun à cet étage. Les zones humides le long des rivières et ravinnes à avalanches constituent une particularité de l’étage subalpin, on y trouve des arbustres denses d’aulne vert et de saule.
L'étage alpin
L’étage alpin, commencant à environ 2400 mètres dans notre région, est le royaume des vrais plantes spécialistes. La periode de croissance est réduite à 2-3 mois, et des fluctuations de temperature journalières locales de 50°C ne sont pas rares. Içi on trouve les characteristiques fleurs alpines comme la gentiane et l’edelweiss. Les populations de «Krummholz» et d’arbustres nains font place a des pelouses alpines riches en fleurs. La composition des pelouses alpines ainsi que les especes de fleurs presentes diffeent entre les zones granitiques et calcaires. Sur du granite les sols sont pauvres en nutrients et on va typiquement trouver l’arnica, l’anemone jaune et la gentiane acaule. Sur les sols plus riches des montagnes calcaires, on trouve l’anemone blanche, la gentiane de Clusius, la gentiane jaune et l’edelweiss.
Aux endroits éxposés et dans la partie supérieure de l’étage alpin la pelouse disparrait et fait place a des populations de plantes en coussin comme la silène acaule et les androsaces. La formation de coussins est une adaptation aux conditions extremes en haute altitudes. Elle protege des temperatures extremes ainsi que de l’évaporation éxcessive en formant un microclimat habrité du vent.
Superposé à l’étage alpin sont les étage sub-nival et nival. La formation de pelouse fermée n’est plus possible à partir de l’étage sub-nival, on y trouves des populations hautement spécialisés de plantes en coussins ou de plantes succulentes comme la joubarbe et la grassette des alpes. A l’étage nival, la végétation ne pousse plus que dans des niches protegés. Le record d’altitude des fleurs dans les alpes est tenu par la ranonculeenoncule des glaciers qui peut encore etre trouvé à 4200 mètres d’altitude.